《美术老师的放羊班》的时代背景被置于90年代末期的陕西农村,影片故事围绕着中学毕业年级“放羊班”的校园生活展开。学校为应付上级领导的教育检查,不得己临时聘请冷轩任美术老师一职,在教学实践的过程中,冷老师帮助“放羊班”的学生们破除“唯成绩论”的刻板评价体系,让孩子们重新寻找自我、努力追逐梦想。但正当学生们的日常生活终于步入希望和光明的正轨之时,美术老师却因独具一格的教学方式和与众不同的教学理念,被学校的其他老师和学生家长误解,一时之间流言四起、波折横生。比如在新海诚电影中,“高中生”是常见的人物身份设定,突出青春感和幻想色彩。同时,高中生翘课去冒险,也是导演常用的故事设定。在《你的名字。》《天气之子》和《铃芽之旅》里,都有主角从高空中坠落的高燃镜头,且都是片中主人公情感变化的高潮段落。